Los líderes mundiales tienen alrededor de dos décadas antes de superar su objetivo climático más ambicioso de evitar que las temperaturas suban más de 1,5 grados centígrados. No parece mucho tiempo para cambiar las cosas, pero es un margen de maniobra sustancialmente mayor de lo que algunas estimaciones anteriores han sugerido.
Un estudio en Nature Geoscience parece apoyar un documento de gran éxito del pasado mes de septiembre que desafía la creencia generalizada de que el mundo está a punto de alcanzar la meta de 1,5 grados (Climatewire, 20 de septiembre de 2017).
Investigaciones anteriores han sugerido que el mundo sólo puede emitir entre 200.000 y 400.000 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono antes de superar la meta. Al ritmo actual de las emisiones mundiales, ese presupuesto se gastaría en un decenio. El documento de septiembre revisó el presupuesto a más de 700.000 millones de toneladas -casi 20 años de emisiones actuales- y causó importantes ondulaciones entre los científicos del clima en el proceso, con algunos sosteniendo que la nueva estimación es probablemente demasiado alta.
El documento de septiembre, al igual que la mayoría de los presupuestos de carbono anteriores, utilizó modelos para llegar a sus estimaciones; de hecho, parte del debate sobre el presupuesto ha surgido de desacuerdos sobre la precisión con que algunos modelos representan el calentamiento actual de la Tierra. Pero el nuevo documento llegó a sus conclusiones con un enfoque diferente, sin utilizar modelos.
Los investigadores, dirigidos por Nicholas Leach de la Universidad de Oxford, presentan una métrica que se basa en observaciones de la cantidad de calentamiento que el planeta ha experimentado hasta ahora y la velocidad a la que continúa calentándose. La relación entre estas dos observaciones clave proporciona «una predicción notablemente precisa de los presupuestos de emisiones restantes» hasta el umbral de 1,5 grados.
«Ese es el mensaje fundamental que queríamos sacar de esto: que no es sólo dónde estamos, sino hacia dónde apuntamos, lo que determinará el aporte de carbono restante», dijo Leach, quien acaba de terminar sus estudios de pregrado y se prepara para iniciar un programa de doctorado en Oxford. La nueva métrica es la más adecuada para el estricto objetivo de 1.5 grados, señalan los investigadores. Más allá de este nivel de calentamiento, otras incógnitas comienzan a entrar en juego -incluyendo cambios potenciales en las emisiones de gases de efecto invernadero que no son CO2 y el potencial de ciertas retroalimentaciones climáticas- que se abordan mejor con modelos. Pero para un objetivo a corto plazo, dicen que el nuevo enfoque es una alternativa útil.
Usando esta métrica, los científicos sugieren que cerca de 22 años a las tasas de emisión globales actuales -alrededor de 40 mil millones de toneladas de dióxido de carbono cada año, en la actualidad- probablemente permanezcan antes de que haya por lo menos un 50 por ciento de probabilidades de cruzar el umbral de 1.5 grados. A las tasas actuales, eso es aproximadamente 900 billones de toneladas de dióxido de carbono equivalente.
Para eliminar paulatinamente los gases de efecto invernadero lo suficientemente rápido como para alcanzar la meta, las emisiones tendrían que reducirse en alrededor de un 4 por ciento cada año, según sugiere el estudio, comenzando el año pasado. Debido a que las emisiones de carbono en realidad aumentaron en 2017, por primera vez en tres años, eso significa que el planeta ya está técnicamente atrasado en esa trayectoria (Climatewire, 23 de marzo). Como resultado, incluso si hay un poco más de margen de maniobra de lo que las estimaciones anteriores han sugerido, el objetivo de 1,5 grados todavía está lejos de ser seguro y requiere reducciones inmediatas en las emisiones globales.
RESTANTES INCERTIDUMBRES
Recientemente, algunos expertos han comenzado a cuestionar la utilidad del presupuesto de carbono desde el punto de vista de las políticas, sugiriendo que las incertidumbres y revisiones en curso pueden confundir a los responsables de la formulación de políticas o proporcionarles demasiada flexibilidad para seguir emitiendo gases de efecto invernadero (Climatewire, 22 de mayo).
Pero desde un punto de vista científico, la investigación continua del presupuesto sigue siendo innegablemente importante, ya que proporciona «información valiosa sobre el estado actual del sistema climático», escribe la climatóloga Katarzyna Tokarska de la Universidad de Edimburgo, en un comentario también publicado el lunes en Nature Geoscience.
Y entre los científicos del clima, sigue siendo un tema candente. Desde septiembre pasado, los investigadores han debatido si se justificaba una expansión al alza del presupuesto de carbono, algunos de ellos desafiando métodos particulares que los investigadores utilizaron para llegar al presupuesto ajustado.
Sin embargo, en términos más generales, el estudio abrió una discusión más amplia sobre la miríada de factores que pueden influir en el cálculo del presupuesto de carbono, muchos de los cuales todavía están siendo debatidos entre los científicos. Por ejemplo, no todos los investigadores están de acuerdo en la cantidad exacta de calentamiento que ha experimentado la Tierra desde la Revolución Industrial, un valor crítico en las estimaciones de cuán cerca puede estar un determinado umbral de temperatura.
El enfoque novedoso del nuevo estudio pasa por alto parte del debate sobre los modelos, al no utilizarlos. Pero pone de relieve otro factor que, según los autores, necesita más atención por parte de los investigadores: la velocidad a la que se está calentando el planeta en la actualidad.
Las discusiones sobre cuánto se ha calentado el planeta hasta ahora -el otro componente clave de la métrica- han «recibido mucha atención» desde el otoño pasado, dijo Richard Millar de Oxford, quien dirigió el documento de septiembre y también fue coautor del nuevo estudio.
«Lo que no ha recibido tanta atención hasta ahora es la disminución de la velocidad a la que se está calentando el clima en respuesta a los factores de calentamiento inducidos por el hombre», señaló en un correo electrónico a E&E News. «Este documento destaca la necesidad de limitar ambas variables para obtener estimaciones precisas del presupuesto de carbono restante para objetivos de mitigación más ambiciosos».
El estudio aplica una estimación comúnmente utilizada de la tasa actual de calentamiento a sus cálculos finales. Pero los investigadores también demuestran que usar un conjunto de datos ligeramente diferente resultaría en un presupuesto ligeramente diferente. Por lo tanto, el nuevo documento puede reforzar la idea de un presupuesto de carbono ligeramente mayor, pero también apoya la discusión de las incertidumbres que aún persisten.
«Queríamos destacar la tasa de calentamiento», dijo Leach. «Y mientras más investigación se haga al respecto, mejor podría ser restringida, y por lo tanto, podríamos restringir el presupuesto de carbono.»
Millar señaló que el nuevo documento no es el único que apoya el presupuesto ampliado del estudio de septiembre. Varios otros estudios realizados en los últimos meses también han sugerido que las estimaciones anteriores pueden haber sido demasiado severas.
Se espera que el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático también pueda incluir un presupuesto actualizado en un muy esperado próximo informe sobre el objetivo de 1,5 grados, cuya publicación está prevista para octubre. Un borrador filtrado del informe, obtenido por Reuters, dice que el umbral pasará para el año 2040 si las emisiones continúan a su ritmo actual. Eso es dentro de 22 años, la misma línea de tiempo esbozada en el nuevo documento.
Puede ser, entonces, que la investigación reciente esté convergiendo en presupuestos similares. Pero aunque sugieren que el objetivo más ambicioso del mundo sigue estando al alcance de la mano, el mensaje sigue siendo que el tiempo se está agotando rápidamente.
Traducido desde: Scientific American