(CNN) Los niveles de contaminación del aire muy por debajo de lo que la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos y la Organización Mundial de la Salud consideran seguro están causando un mayor riesgo de diabetes en todo el mundo, según un estudio publicado el viernes en la revista Lancet Planetary Health.
Sólo en 2016, el estudio encontró que la contaminación del aire contribuyó a 3,2 millones de nuevos casos de diabetes, el 14% del total, en todo el mundo. En los Estados Unidos, la contaminación del aire estaba relacionada con 150.000 nuevos casos de diabetes al año.
«Hay una relación innegable entre la diabetes y los niveles de contaminación del aire por partículas muy por debajo de los estándares de seguridad actuales», señaló el autor principal del estudio, el Dr. Ziyad Al-Aly, profesor asistente de medicina de la Universidad de Washington. «Muchos grupos de presión de la industria argumentan que los niveles actuales son demasiado estrictos y deberían relajarse. La evidencia muestra que los niveles actuales aún no son lo suficientemente seguros y necesitan ser ajustados».
La contaminación del aire por partículas o particulado se compone de pedazos microscópicos de polvo, suciedad, humo y hollín mezclados con gotitas de líquido. Las partículas más finas reguladas por la EPA son de 2,5 micrómetros; para ponerlo en perspectiva, una hebra de cabello humano es de 70 micrómetros, o más de 30 veces más grande.
Cualquier cosa de menos de 10 micrómetros no sólo puede entrar en los pulmones, sino que puede pasar al torrente sanguíneo, donde se transporta a varios órganos y provocar una reacción inflamatoria crónica que se cree que conduce a la enfermedad.
«Hace diez o quince años, pensábamos que la contaminación del aire causaba neumonía, asma y bronquitis, y no mucho más que eso», señaló el Dr. Philip Landrigan, decano de salud mundial de la Facultad de medicina Icahn del Monte Sinaí en Nueva York, que no participó en el estudio. «Ahora sabemos que la contaminación del aire es una causa muy importante de enfermedad cardíaca y accidente cerebrovascular y contribuye a la enfermedad pulmonar crónica, el cáncer de pulmón y la enfermedad renal crónica».
Más de 30 millones de estadounidenses tienen diabetes, y las cifras en todo el mundo son asombrosas: Según la OMS, en 2014 se habían diagnosticado 422 millones de adultos, en comparación con 108 millones en 1980. Los países de ingresos bajos y medianos menos capaces de controlar la enfermedad estaban experimentando el mayor crecimiento.
Aunque la obesidad, la falta de ejercicio y el riesgo genético son los principales impulsores de la diabetes, los estudios han demostrado que existe una relación entre la enfermedad y la contaminación. Se cree que la contaminación del aire desencadena la inflamación y reduce la capacidad del páncreas para controlar la producción de insulina.
En este estudio, investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis recopilaron datos sobre 1.7 millones de veteranos estadounidenses sin antecedentes de diabetes a los que se les había dado seguimiento durante un promedio de 8½ años. Después de controlar todas las causas médicas conocidas de diabetes y ejecutar una serie de modelos estadísticos, compararon los niveles de diabetes de los veteranos con los niveles de contaminación documentados por la EPA y la NASA.
En los veteranos expuestos a la contaminación del aire entre 5 y 10 microgramos por metro cúbico de aire, mucho menos que el nivel seguro de la EPA de 12 microgramos, aproximadamente el 21% desarrolló diabetes. Estar expuesto a niveles más altos, entre 11.9 y 13.6 microgramos, creó un mayor riesgo: Alrededor del 24% desarrolló diabetes. Los investigadores señalan que aunque el aumento del 3% parece pequeño, se traduce en 5.000 a 6.000 nuevos casos de diabetes por cada 100.000 personas al año.
Estos datos, junto con la información recogida de miles de estudios en todo el mundo, se utilizaron para crear un modelo para evaluar el riesgo de diabetes a través de varios niveles de contaminación. Por último, esos datos se combinaron con información del estudio Global Burden of Disease, que calcula los casos anuales de diabetes y los años de vida saludable perdidos debido a la contaminación, para calcular el riesgo en todo el mundo.
Los países más pobres con pocos recursos para crear y mantener políticas de aire limpio, como India, Afganistán, Papúa Nueva Guinea y Guyana, se enfrentaban a un mayor riesgo de contaminación por diabetes. Los países más ricos, como Francia, Finlandia e Islandia, se enfrentaban a un riesgo menor. Estados Unidos se enfrentó a un riesgo moderado.
«Este es un informe muy bien hecho, muy creíble, y encaja bien con este conocimiento emergente sobre los impactos de la contaminación del aire en una serie de enfermedades crónicas», dijo Landrigan. «Creo que se puede relacionar directamente la relajación de las normas de control de la contaminación atmosférica con el aumento de la enfermedad y la muerte.»
Landrigan es miembro de la Comisión de la revista The Lancet sobre contaminación y salud, que publicó un informe el año pasado en el que estimaba que la contaminación era responsable de 9 millones de muertes prematuras en todo el mundo en 2015. Eso es 15 veces más muertes que todas las guerras y la violencia juntas y tres veces más que la malaria, la tuberculosis y el SIDA juntas.
La comisión dijo que el 92% de las muertes relacionadas con la contaminación ocurrieron en países de ingresos bajos y medios entre las minorías y los pobres. Los niños, dijo, son especialmente vulnerables, incluso a la exposición a dosis bajas.
Traducido desde: CNN