Biólogos estudian cambios rápidos en la evolución de las hormigas de ciudad contra hormigas de campo, y lo que podría significar para otras especies a medida que el clima se calienta.
La relativamente rápida adaptabilidad de las pequeñas hormigas que habitan en las bellotas a ambientes más cálidos podría ayudar a los científicos a predecir cómo podrían evolucionar otras especies en el crisol del cambio climático mundial.
Esa es una conclusión a gran escala de la investigación sobre algunas de las criaturas más pequeñas del mundo, según biólogos evolutivos de la Universidad Case Western Reserve.
Más específicamente, los científicos están comparando la adaptabilidad de una cierta especie de hormiga criada en el microclima de la «isla de calor» de tres ciudades de Estados Unidos con las de las áreas rurales más frías y cercanas.
«Lo que estamos encontrando es el potencial para que las hormigas – y otros animales, tal vez – evolucionen en respuesta al cambio climático antropogénico (causado por el hombre)», dijo la investigadora principal Sarah Diamond, quien comenzó a observar las bellotas para estudiarlas en 2015. La investigación hasta ahora ha demostrado que las hormigas se adaptan a un mundo más caliente en sólo unas 20 generaciones, o unos 100 años.
Esta respuesta evolutiva comparativamente rápida se suma a la comprensión de los científicos de los procesos evolutivos, en general, pero también a la comprensión de los efectos de la urbanización, dijo Diamond, profesor adjunto de Estudios Urbanos y Ambientales de la Universidad George B. Mayer.
«Aunque normalmente pensamos que la evolución ocurre a lo largo de miles de años o más, estamos descubriendo que está ocurriendo más rápidamente en estos casos», dijo, «y eso presenta una oportunidad única para poner a prueba la previsibilidad y el paralelismo del cambio evolutivo».
El estudio más reciente de Diamond y Ryan Martin, profesor asistente de biología en Case Western Reserve, fue publicado en julio en Proceedings of the Royal Society B, una revista de biología de amplio alcance.
Una investigación anterior de los investigadores de la Reserva Case Western fue presentada en un reporte del New York Times y en otros lugares y se enfocó principalmente en cómo las «hormigas de la ciudad y las hormigas del campo» se adaptaron en Cleveland y en un área rural cercana.
El resultado de ese estudio anterior fue que las hormigas de la ciudad eran más tolerantes al calor que las hormigas rurales que vivían en colonias a unos cinco grados Fahrenheit más frías, una adaptación que habría surgido sólo en el último siglo a medida que la ciudad se urbanizaba y se calentaba debido al efecto de isla de calor.
Diferentes ciudades, resultados mixtos
El nuevo artículo describe cómo la investigación se extendió a otras dos ciudades, Cincinnati, Ohio y Knoxville, Tennessee, para probar si las hormigas responderían en «paralelo» a las islas de calor urbano.
Los científicos agregaron los dos nuevos sitios para probar si los resultados serían consistentes, o si cada área es distintiva, y porque «las ciudades funcionan como experimentos de calentamiento fácilmente replicados en todo el mundo» debido al efecto de isla de calor urbano, dijo Diamond.
Las medidas: Las hormigas urbanas eran de nuevo más tolerantes al calor, pero perdieron parte de su tolerancia al frío en comparación con sus vecinas rurales. Los investigadores también encontraron que las poblaciones urbanas de hormigas producían más «reproductores sexuales» — descendientes que podrían, a su vez, reproducirse — bajo temperaturas de laboratorio más cálidas que imitaban sus hábitats urbanos; las poblaciones rurales producían menos.
Este nuevo resultado sugiere que las hormigas urbanas se están adaptando a la vida urbana: «Su mayor tolerancia a las temperaturas cálidas les está ayudando a vivir en las ciudades», dijo Martin.
En Cleveland y Knoxville, sí, pero «Cincinnati se está comportando mal», dijo Diamond riendo, notando que las hormigas de la ciudad no mostraban el mismo grado de adaptabilidad.
«Algo está pasando con esa ciudad y tenemos que averiguar qué es eso», dijo. «Pero eso no es malo. En realidad es súper útil saber cuán contingente o determinista es la evolución. Seguiremos buscando y trataremos de entender lo que está pasando».
Traducido desde: sciencedaily