Una exposición en el Museo de Historia Natural de Londres muestra cómo los animales se mueven, cazan y se alimentan en lugares donde nunca brilla la luz.
El perezoso de garganta pálida, de las selvas del norte del Amazonas, ha evolucionado de una manera inusual para sobrevivir a los peligros de balancearse a través de los árboles en la oscuridad total. La criatura nocturna parecida a un oso ha desarrollado un sentido del olfato tan sensible que puede decir si las ramas cercanas están emitiendo olores de savia o no.
«Eso les permite columpiarse sólo en las ramas que están sanas», dijo el profesor Geoff Boxshall del Museo de Historia Natural de Londres. «Pueden evitar agarrar a uno que está muerto y sin árboles jóvenes, que podría romperse, causando que se caigan de un árbol y se lastimen a sí mismos. Así pueden balancearse con seguridad a través de los bosques en completa oscuridad».
La adaptación de la pereza al lado oscuro es una de las muchas y notables respuestas de los seres vivos a las existencias nocturnas o sin luz, y aparece en una nueva exposición, La vida en la oscuridad, que se inaugura en el museo el 13 de julio. La muestra utilizará la vasta colección de especímenes del museo Kensington para demostrar cómo la vida puede prosperar en ausencia de luz. Las instalaciones incluirán recreaciones de cuevas llenas de murciélagos y la espectacular luminiscencia de criaturas de aguas profundas.
«En cualquier momento, la mitad del mundo está en la oscuridad, y la luz del sol también está excluida de las profundidades marinas y de las cuevas subterráneas», dijo Boxshall. «Las criaturas vivientes prosperan en todos estos lugares, aunque sólo han sido capaces de hacerlo evolucionando de manera notable para superar el problema de la falta de luz.
«Nuestros propios sentidos están totalmente dominados por la información de nuestros ojos, pero incontables criaturas pueden sobrevivir felizmente sin esta información. Sus acercamientos a la falta de luz nos dan una nueva forma de explorar la naturaleza».
Otra criatura notable de la noche es la salamandra acuática ciega Proteus anguinus – u olm. Estos animales pasan su vida en la oscuridad total en cuevas del centro y sureste de Europa, especialmente en el complejo de cavernas de Postojna en Eslovenia. Crecen hasta 30 cm de largo, pueden vivir hasta un siglo y no tienen visión – en su lugar han desarrollado una técnica para detectar los campos bioeléctricos de su presa principal, los camarones de las cuevas, para que puedan cazar en la oscuridad total. En la exposición se incluye una muestra que recrea los ataques dirigidos por la electricidad del olm.
«Vivir en la oscuridad total puede protegerte de los depredadores, pero todavía tienes que encontrar comida, y el olm ha desarrollado una forma intrigante de hacerlo», dijo Boxshall.
Un truco similar es adoptado por la boa de cuevas puertorriqueña, aunque utiliza sensores de calor, no sensores bioeléctricos, para localizar murciélagos en cavernas. «Estas delgadas serpientes cuelgan de los techos de las cuevas y detectan la radiación infrarroja que emiten los murciélagos», dijo Boxshall. «Sólo los agarran y se los comen.»
Los científicos dividen los ambientes sin luz en tres categorías: nocturnos, sistemas de cuevas y mar profundo. Crucialmente, sólo las criaturas adaptadas a las cavernas subterráneas, como el olm, pierden su capacidad de ver. Para los animales nocturnos y las criaturas de las profundidades marinas, la capacidad de ver -aunque vivan en una oscuridad casi completa- sigue siendo útil. Un ejemplo es el de los espías, que nadan a profundidades de unos 1.000 metros y tienen ojos hacia arriba que pueden detectar las siluetas de peces más pequeños por encima de ellos. «Esto es todo un logro, dado que apenas hay luz desde la superficie hasta esta profundidad», dijo Boxshall.
Sin embargo, la exposición también deja claro que el mundo de Estigia que alberga a estas criaturas está amenazado. A medida que la humanidad se extiende, llevamos con nosotros la contaminación lumínica. Por ejemplo, la garza pescadora nocturna de Perú y Brasil no comerá en presencia de ninguna fuente de luz, y este es un problema creciente a medida que se extiende la urbanización.
«La vida en la oscuridad es un asunto delicado», concluye Boxshall. «No debemos darlo por sentado.»
Traducido desde: Theguardian