«El Proyecto Smog», diseñado por el estudio de arquitectura Znera Space, con sede en Dubai, es una ambiciosa propuesta para limpiar el aire de una de las ciudades más contaminadas del mundo.
Los ciudadanos de Delhi están en la primera línea de la crisis del smog. Durante un período particularmente malo a finales de 2017, la calidad del aire era tan mala que respirar equivalía a fumar 44 cigarrillos al día.
Los datos de la Organización Mundial de la Salud muestran que las ciudades indias dominan las 20 ciudades más contaminadas del mundo en términos de niveles de PM 2.5, partículas atmosféricas de menos de 0.0025mm (0.000098 pulgadas) de ancho, el tamaño más pequeño y peligroso de la contaminación atmosférica.
A nivel mundial, las consecuencias de la contaminación del aire para la salud son profundas. Causó alrededor de 4,2 millones de muertes en 2016, está relacionado con 3,2 millones nuevos casos de diabetes al año y puede afectar la capacidad cognitiva, según estudios recientes.
El Proyecto Smog ha sido seleccionado para el premio del Festival Mundial de Arquitectura 2018 en la categoría «Proyecto Futuro Experimental», por «propuestas que desafían el pensamiento convencional».
«Es una forma de iniciar una conversación», dice Najmus Chowdhry, arquitecto principal del concepto. Chowdhry, criado en Chandigarh, a unos 150 kilómetros al norte de Delhi, compara la capital de la nación con «una cámara de gas», pero dice políticamente que «todo el mundo pasa la pelota».
El control de las prácticas que causan el smog, como la quema de biomasa, las emisiones de la industria y el transporte, entre otras, es un proceso lento que podría llevar generaciones, argumenta. Y con un mayor crecimiento económico vienen ciertos vientos en contra: se prevé que la propiedad de automóviles en la India aumentará un 775% para el año 2040, según un informe de la Agencia Internacional de la Energía de 2016, mientras que, según KPMG, la cuota de mercado del transporte público está en declive.
«La situación actual es tan grave que requiere un esquema de arriba hacia abajo», añade Chowdhry.
El Proyecto Smog comprende una amplia gama de módulos de filtración de aire de 328 pies de altura, cada uno capaz de producir más de 353 millones de pies cúbicos de aire limpio por día, que sirven a un área de 100 hectáreas, dicen sus diseñadores.
Los flujos de entrada en la base de una torre aspiran aire y lo pasan a través de cinco etapas de filtración, incluyendo carbón activado por carbón, generadores de iones negativos y plasma cargado electrostáticamente, para atrapar partículas en el aire. El aire es forzado hacia arriba donde pasa a través de un filtro fotocatalítico para esterilizar bacterias y virus, antes de ser liberado a la atmósfera.
Las torres estarían alimentadas por células solares de hidrógeno dispuestas en una red hexagonal de «puentes aéreos» entre unidades, un reconocimiento al arquitecto británico Sir Edwin Lutyens, quien redactó los planos de la red urbana de una zona de Nueva Delhi a principios del siglo XX. La intención es que la energía de la red sea autosuficiente.
Además de proporcionar aire limpio, el depósito de partículas de carbono capturadas podría ser utilizado en la destilación de grafeno, hormigón, fertilizantes, tintas y agua, dicen los diseñadores. (La India ya ha visto innovaciones en esta área, con los laboratorios Graviky Labs, con sede en Bangalore, que producen tinta de aire a partir de partículas de carbono recolectadas).
Chowdhry lo describe como un «concepto factible» y dice que un prototipo de 15-20 metros de altura (49-66 pies) está en un «nivel conceptual avanzado».
El arquitecto está en conversaciones con AirLabs en Copenhague, una startup especializada en tecnología de aire limpio, que según Chowdhry podría producir modelos de simulación para el diseño. Pero Znera sigue buscando financiación para el desarrollo. Chowdhry dice que además de explorar oportunidades en la India, buscará en los EAU. Señala que Dubai ha experimentado severas tormentas de polvo y arena en los últimos años y que también podría utilizar la tecnología.
«Hay organismos en (el) gobierno de Dubai que en realidad te animan a tomar esas medidas… para crear esos prototipos», dice, y añade que también se han mantenido conversaciones con el promotor de Masdar City, Mubadala, con sede en Abu Dhabi.
El diseño es notable por su escala, sin embargo está lejos de ser el único filtro de aire urbano en desarrollo. La «Smog Free Tower» del diseñador holandés Daan Roosegarde, de 23 pies, fue presentada en la Beijing Design Week 2016, capaz de limpiar aproximadamente 25 millones de pies cúbicos de aire al día. «CityTree» es una instalación de cultivo de musgo de 13 pies por 10 pies de altura de Green City Solutions, con sede en Berlín, que captura tanta contaminación como 275 árboles, afirma la compañía.
Sumit Sharma, director de la División de Ciencias de la Tierra y Cambio Climático del Instituto de Energía y Recursos (TERI) de Nueva Delhi, describe la propuesta de Znera como «encomiable», pero ofrece cautela.
«Considerando las limitaciones de la tecnología en términos de su cobertura de área para tratar la contaminación atmosférica generalizada en la ciudad de Delhi, esta no es la única solución en la que debemos confiar», argumenta. «Para mejorar la calidad del aire a largo plazo y a mayor escala, se requieren medidas de mitigación de emisiones en las fuentes respectivas.»
Pratim Biswas, presidente del Departamento de Energía, Medio Ambiente e Ingeniería Química de la Universidad de Washington en San Luis, está de acuerdo. «Delhi necesita concentrarse en desplegar tecnología efectiva de control de la contaminación del aire en la fuente», escribió en un correo electrónico a CNN.
La filtración de aire urbana, agregó, «funcionaría en un concepto de tipo vecinal, no en una megaciudad completa», cuestionando la rentabilidad del diseño de Znera. Sin embargo, Biswas no descartó por completo los filtros de aire urbanos, describiéndolos como «una técnica secundaria, y sería bueno para la limpieza del aire regional (tal vez alrededor de cuatro o cinco rascacielos)».
Un enfoque localizado es el objetivo inicial de Znera, dice Chowdhry, y añade que hacerlo seguiría siendo un gran paso: «Si abordamos uno de los distritos y vemos cuál es la tasa de éxito, creo que eso básicamente cuantificaría el éxito de todo el proyecto».
Pero aún queda un largo camino por recorrer. Cuando se le presiona para obtener una línea de tiempo, Chowdhry estima que un prototipo completamente funcional todavía está a 2 ó 3 años de distancia.
Los ganadores del Festival Mundial de Arquitectura se anunciarán entre el 28 y el 30 de noviembre en Amsterdam, Países Bajos.
Traducido desde: cnn