La evolución del orangután ha sido más fuertemente influenciada por los humanos de lo que se pensaba anteriormente, revela una nueva investigación.
El profesor Mike Bruford, de la Universidad de Cardiff, formó parte del equipo de científicos que arrojó luz sobre el desarrollo de esta especie en peligro crítico. Sus hallazgos ofrecen nuevas posibilidades para la conservación de los orangutanes.
El orangután, uno de los parientes vivos de los seres humanos, se ha convertido en un símbolo de la vulnerabilidad de la naturaleza frente a las acciones humanas y en un icono de la conservación de la selva tropical.
Pero en el artículo de investigación publicado en la revista Science Advances, el equipo argumenta que este punto de vista pasa por alto cómo los humanos, durante miles de años, han dado forma al orangután conocido hoy en día.
El profesor Bruford, del Instituto de Investigación de Lugares Sostenibles y de la Escuela de Biociencias, que es coautor del documento, dijo: «Esta investigación ofrece una nueva esperanza de cómo podemos salvar al orangután de la extinción.
«Nuestros estudios muestran que los orangutanes tienen una larga historia de adaptación de su comportamiento para sobrevivir en diferentes áreas, incluso aquellas que han sido fuertemente impactadas por los humanos. Esto significa que pueden vivir en hábitats mucho más variados de lo que se pensaba.
«Es necesario un enfoque multifacético de los esfuerzos de conservación que incorpore paisajes dominados por el hombre, reduzca la caza y aumente la calidad del hábitat».
Con frecuencia se asumió que factores ambientales como la disponibilidad de fruta eran los principales responsables de la mayoría de las características de los orangutanes modernos, como el hecho de que generalmente viven en densidades bajas y tienen una distribución geográfica restringida.
Pero el estudio indica que el orangután que existía antes de los humanos modernos y que llegó al sudeste asiático hace 70.000 años puede haber sido muy diferente.
La autora principal Stephanie Spehar, profesora asociada de antropología de la Universidad de Wisconsin en Oshkosh, dijo: «Nuestra síntesis de evidencia fósil, arqueológica, genética y de comportamiento indica que las interacciones a largo plazo con los humanos dieron forma a los orangutanes de algunas maneras bastante profundas.»
Estas criaturas fueron una vez mucho más extendidas y abundantes, con dientes de orangután entre los restos de animales más comunes en depósitos en China, Tailandia y Vietnam. Enfrentaron muchos cambios ambientales e incluso pueden haber vivido en una gama más amplia de ambientes que sus contrapartes modernas.
Hoy en día, el orangután sólo se encuentra en las islas de Borneo y Sumatra.
Los estudios de las especies que viven en hábitats muy afectados por el hombre, como la palma aceitera y las plantaciones forestales, ponen de manifiesto que los simios pueden adaptarse para sobrevivir en esas zonas, al menos a corto plazo.
Siempre se había asumido que los orangutanes eran en su mayoría arbóreos, pero las cámaras trampa en el bosque mostraban que también caminaban extensamente por el suelo en algunas áreas. El equipo está pidiendo que estos hallazgos se apliquen inmediatamente a los esfuerzos de conservación.
El profesor Bruford añadió: «Aunque ya se han realizado muchos esfuerzos para entender al orangután en peligro de extinción, este último estudio muestra que aún queda mucho trabajo por hacer para asegurar que las estrategias de conservación sean lo más sólidas y amplias posibles. Sólo entonces tendremos una oportunidad de luchar para evitar que este increíblemente importante animal sea exterminado».
Traducido desde: ScienceDaily