Quienquiera que haya acuñado la frase «no se puede pulir una turba» puede haber estado lleno de basura.
Resulta que una ciudad de aproximadamente un millón de habitantes descarga anualmente metales preciosos en inodoros y desagües cloacales por valor de 13 millones de dólares, según un nuevo estudio de científicos de la Universidad Estatal de Arizona. Aunque esos científicos no dijeron si la extracción de estos metales de los lodos de depuradora es económicamente viable, nos están animando a considerar las aguas residuales como una mercancía, en lugar de, bueno, como un residuo.
Rico asqueroso
Para llegar a su conclusión, los científicos necesitaban meterse hasta las rodillas en ya sabes qué. Ellos usaron muestras de biosólidos – lodos de aguas residuales secos – que fueron recolectados en 2001 como parte de la Encuesta Nacional de Lodos de Aguas Residuales de la Agencia de Protección Ambiental (y usted pensó que trabajar para el censo era duro). Las muestras, que se almacenan en el National Biosolids Repository en Arizona, provienen de 94 plantas de tratamiento de aguas residuales diferentes en 32 estados diferentes.
Los investigadores analizaron cada muestra de biosólidos usando un espectrómetro de masas, el cual identifica los diferentes elementos a medida que son ionizados a través del sobrecalentamiento. Identificaron 13 de los minerales más frecuentes en los lodos de depuradora, que incluían oro, platino, plata y cobre. A partir de esto, calcularon que cada tonelada métrica de lodo podría producir alrededor de $280 de estos 13 lucrativos metales. Por ejemplo, una tonelada métrica de lodo contenía unos 16 gramos de plata y unos 0,3 gramos de oro.
Sin embargo, estos lodos metálicos y minerales suelen ser disueltos o microscópicos, lo que dificulta su extracción de forma rentable. Además, la estimación de los investigadores de 280 dólares por tonelada se basa en la recolección de todos los recursos de cada tonelada de lodo, lo que probablemente no sea posible. Los investigadores publicaron sus hallazgos esta semana en la revista Environmental Science & Technology.
Una situación en la que todos ganan
Los metales entran en las aguas residuales de diversas maneras: desde fabricantes de electrónica y joyería, minería, galvanoplastia y catalizadores industriales. Los investigadores estiman que, globalmente, 360 toneladas de oro se acumulan en los lodos de depuradora cada año.
Además, los metales son un problema creciente. Los esfuerzos de conservación de agua están reduciendo el volumen de aguas residuales, pero se espera que los niveles de metales y minerales disueltos permanezcan iguales, resultando en mayores concentraciones de contaminantes. Los metales pesados son perjudiciales para el medio ambiente, por lo que los investigadores dicen que las plantas de tratamiento tendrán que encontrar nuevas formas de eliminarlos de las aguas residuales para cumplir con las normas de la EPA. Por lo tanto, puede eventualmente tener sentido recuperar recursos de los biosólidos para compensar los costos del tratamiento, lo cual a cambio ayudaría al medio ambiente .
El dulce aroma de las aguas residuales
Extraer recursos de las aguas residuales no es una idea nueva. Durante casi 90 años, el Distrito Metropolitano de Alcantarillado de Milwaukee ha extraído nitrógeno y fósforo de las aguas residuales de Milwaukee para producir Milorganite – un fertilizante popular en Norteamérica. Una planta de tratamiento de aguas residuales en Japón ya cosecha oro de los lodos incinerados, aproximadamente 1.890 gramos por tonelada.
Por lo tanto, olvídese del peregrinaje al territorio del Yukón o a las colinas de California para su próxima excursión de oro. En su lugar, abra una tapa de alcantarilla y busque riquezas en los ríos de aguas residuales de la humanidad. (Estamos bromeando, por supuesto. En serio, no hagas eso.)
Traducido desde: Discovery