Una evaluación de la capacidad de los arrecifes de coral para crecer lo suficientemente rápido como para mantenerse a la par de las subidas del nivel del mar proyectadas revela que la mayoría de los arrecifes quedarán rezagados si no se hace algo para restaurarlos.
Los arrecifes de coral son famosos por albergar biodiversidad y atraer turistas, y los beneficios económicos que los arrecifes proporcionan a las comunidades costeras tropicales de todo el mundo ascienden a miles de millones de dólares. Uno de los principales servicios que ofrecen los arrecifes es que actúan como rompeolas naturales (Fig. 1), protegiendo las costas y la infraestructura construida por el hombre para las tormentas. En un artículo publicado en Nature, Perry et al. informan de un análisis detallado de la capacidad de los arrecifes de coral en dos cuencas oceánicas para seguir creciendo hacia arriba frente a la degradación ecológica que ya han experimentado, y teniendo en cuenta el futuro aumento del nivel del mar. Los resultados muestran que, a medida que las poblaciones de corales vivos disminuyen, su capacidad para construir arrecifes podría disminuir hasta el punto en que la comunidad de arrecifes no pueda seguir el ritmo de la creciente superficie del océano.
Los corales son simples invertebrados que están relacionados con las anémonas marinas y las medusas, pero un rasgo que los distingue es su capacidad de crear rocas a partir del agua del mar. Cada año, los corales agregan una nueva capa de carbonato de calcio sobre sus exoesqueletos existentes, aumentando su tamaño y entrelazándose durante miles de años para formar una barrera costera capaz de sofocar enormes cantidades de energía de las olas. Los corales están amenazados por el calentamiento de los océanos y por una avalancha de presiones ambientales localizadas, que colectivamente causan el blanqueamiento de los corales, un crecimiento más lento, enfermedades y muerte. Si no hay suficientes corales vivos para mantener un arrecife en crecimiento, entonces la erosión toma el control y el arrecife pierde altura.
Hay algunas incertidumbres asociadas con la comprensión del destino de los arrecifes de coral como estructuras geológicas. El crecimiento de los corales no se traduce milímetro por milímetro en crecimiento vertical de los arrecifes. Muchos procesos de construcción y erosión están trabajando simultáneamente, añadiendo y restando a la cantidad neta de carbonato de calcio producido o perdido, y determinando si un arrecife se construye o se pierde. En trabajos publicados anteriormente, Perry y sus colegas estuvieron entre los primeros en utilizar datos de campo que dan cuenta de los organismos responsables de la construcción de arrecifes (corales y algas calcificadoras) y de la descomposición de los arrecifes (excavación de peces loro, erizos de mar y esponjas infestadoras de arrecifes) en las proyecciones presupuestarias de crecimiento y destrucción de los arrecifes.
En el trabajo actual, Perry et al. llevan esos esfuerzos presupuestarios un paso más allá al combinarlos con proyecciones del aumento del nivel del mar bajo dos escenarios publicados en el Quinto Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Atlántico Cambio Climático (IPCC). Lo que encuentran no es alentador: 16 zonas de arrecifes en el Océano occidental tropical y 6 en el Océano Índico apenas están a la altura del nivel actual del mar. Peor aún, sólo el 9% de los 202 arrecifes que evaluaron tienen la capacidad de mantenerse a la par de las tasas de elevación del nivel del mar asociadas con incluso el más optimista de los dos escenarios (IPCC Representative Concentration Pathway 4.5), que predice que las emisiones atmosféricas de gases de efecto invernadero alcanzarán su punto máximo alrededor de 2040.
Los autores reconocen que su contabilidad no aborda adecuadamente algunos procesos de los arrecifes que son importantes en el presupuesto. Si se utilizara una perforadora rotativa para echar un vistazo al interior de un arrecife, se descubriría que sólo alrededor de la mitad de la estructura está compuesta de esqueletos de coral intactos; el resto es espacio vacío o detritus del arrecife, incluyendo escombros y sedimentos. Los procesos que controlan la descomposición de los arrecifes y determinan si el material resultante llena las grietas y hendiduras o si es barrido no están bien estudiados. A pesar de que el presupuesto de Perry y sus colegas sí tuvo en cuenta la erosión mediada biológicamente responsable de la producción de escombros y sedimentos de los arrecifes, no tuvieron en cuenta la disolución química de los carbonatos, ni las pruebas que sugieren que ambos procesos serán acelerados por el aumento de los niveles de absorción de dióxido de carbono por el océano (acidificación oceánica).
Además, el transporte de sedimentos sueltos lejos de los arrecifes y hacia aguas más profundas es impulsado en gran medida por tormentas esporádicas. Esto dificulta la estimación de la velocidad media a la que los sedimentos contribuyen a la formación de arrecifes. Además, el transporte de sedimentos lejos de los arrecifes podría aumentar a medida que los ciclones se intensifiquen como resultado del calentamiento de los océanos – un factor que tampoco fue considerado por los autores. Tomados en conjunto, los procesos no contabilizados por Perry y sus colegas podrían significar que las proyecciones de las tasas de construcción de arrecifes son, si acaso, demasiado optimistas.
Las implicaciones del estudio son nefastas: muchas naciones y territorios insulares están a punto de perder rápidamente recursos naturales cruciales responsables de la defensa costera. Se justifica una acción inmediata para reducir y revertir esta pérdida. Afortunadamente, la restauración de los arrecifes ha avanzado mucho desde el siglo XX, cuando se utilizaron montones de neumáticos y bloques de motor desechados como arrecifes artificiales. La restauración con corales vivos criados en viveros en alta mar se está convirtiendo rápidamente en algo cada vez más común y factible a medida que se han racionalizado las técnicas de jardinería de corales. Hasta ahora, estos esfuerzos han sido impulsados en gran medida por organizaciones de conservación y hoteleros, pero los programas de restauración de arrecifes están a punto de beneficiarse de iniciativas que coordinan a los profesionales de la restauración, los científicos, los gobiernos, los administradores de recursos y las comunidades locales (véase, por ejemplo, go.nature.com/2rljaqh).
No se ha cuantificado la factibilidad y eficacia de mejorar la resiliencia de las costas y las comunidades a través de la siembra de coral vivo, pero Perry et al. proporcionan evidencia convincente de que ha llegado el momento de hacer de la restauración de los arrecifes una prioridad. Un análisis reciente indica que los proyectos de restauración ecológica destinados a proteger las costas podrían ser más rentables que los proyectos convencionales que utilizan estructuras de hormigón proyectado. Aunque no se sabe cuánto tiempo podemos dedicar a la restauración de los arrecifes de coral, estos proyectos podrían prolongar la existencia de los arrecifes el tiempo suficiente para salvar la distancia hasta que los esfuerzos mundiales comiencen a reducir la concentración de gases de efecto invernadero en la atmósfera, frenando así las tasas de calentamiento del planeta y de aumento del nivel del mar.
Traducido desde: Nature