Para los agricultores, la protección de los campos contra las pestes y las plagas es una batalla constante que se libra en múltiples frentes. Muchos insectos tienen gusto por las mismas plantas que los humanos, y los microbios patógenos infectan las hojas, los brotes y las raíces. Luego están las malezas que compiten con los cultivos por el suelo y el sol.
Aunque los académicos y las compañías están buscando alternativas técnicas como los aerosoles hechos de compuestos biológicos, una revisión reciente de investigadores de la Universidad Estatal de Carolina del Norte advierte que es posible que la sociedad no sea capaz de salir de este espinoso problema. Existe una «probabilidad considerable», escriben los autores, «de que la evolución de la resistencia a las plagas supere a la innovación humana». Abordar la situación requiere un esfuerzo colectivo entre los organismos de financiación, los reguladores, los agricultores y otros, añaden los autores en la revista Science. «Necesitamos abordar las cosas desde más de una perspectiva técnica», dice la coautora Jennifer Kuzma, codirectora del Centro de Ingeniería Genética y Sociedad de NC State. Si bien parece improbable que se tomen medidas regulatorias a nivel federal en un futuro cercano, se están llevando a cabo varios esfuerzos para encontrar la manera de abordar el problema.
La resistencia a los herbicidas se remonta al menos a la década de 1950. Pero la idea de que el control de la maleza es un problema colectivo que requiere acción colectiva surgió hace relativamente poco, dice George Frisvold, economista agrícola y de recursos de la Universidad de Arizona, que no participó en la nueva revisión. «La gente pensaba que las malas hierbas no son tan móviles como las plagas de insectos», dice Frisvold. «Pero cada vez más investigaciones sugieren que incluso si no son tan móviles, siguen siendo lo suficientemente móviles» como para propagar la resistencia.
La resistencia a los herbicidas puede funcionar de muchas maneras diferentes; por ejemplo, el amaranto de Palmer resistente al glifosato (Amaranthus palmeri), o la lenteja de cerdo. El glifosato actúa sobre una proteína clave de las plantas. La mayoría de las plantas tienen dos copias del gen que produce esta proteína. Pero la lenteja de cerdo resistente ha evolucionado hasta tener entre cinco y 160 copias, lo que significa que puede producir más de la proteína y por lo tanto es simplemente más difícil de matar. Para empeorar las cosas, una sola planta de lenteja de cerdo puede producir medio millón de semillas, cada una de las cuales tiene la maquinaria genética para brotar en malezas más resistentes. En algunos estados, entre ellos Minnesota y Arkansas, las lentejas de cerdo resistentes a los herbicidas son tan persistentes que los agricultores han recurrido a la contratación de jornaleros para recoger o sopletear las malezas.
Apenas el año pasado Frisvold y Adam Davis, un ecólogo investigador del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, escribieron un documento sugiriendo que los herbicidas eran sólo una solución temporal y, posiblemente, el tipo de tecnología que aparece una vez cada siglo más o menos. En lugar de asumir que se desarrollarán nuevos herbicidas eficaces, Frisvold y Davis argumentaron a favor de tomar una visión más amplia del control de malezas que incluya múltiples enfoques a la vez, como la rotación de cultivos y la reducción de la diseminación de semillas de malezas. «Hicimos sonar la alarma con bastante fuerza», dijo Davis.
La revisión del equipo estatal de Carolina del Norte sugiere que la regulación gubernamental y los subsidios -como las regulaciones de la Agencia de Protección Ambiental que ya existen para frenar la resistencia a los insecticidas, y los subsidios federales que fomentan la rotación de cultivos- podrían abordar la resistencia a los herbicidas. Pero ambos requerirían un compromiso político, y eso parece poco probable dadas las tendencias actuales de desregulación en el AAE y las negociaciones estancadas sobre la Ley Agrícola.
Otra opción podría ser presionar para que los fondos federales apoyen estudios agrícolas masivos, por ejemplo, observando la resistencia en miles de acres para ver cómo se extiende a través de granjas y paisajes. «Si los organismos de financiación destinaran más dinero a estudiar los problemas cuando los organismos reguladores son más propicios para tomar medidas, tendríamos pruebas para respaldar qué medidas son apropiadas», dice Kuzma.
Davis y Frisvold son parte de una colaboración en curso entre el USDA y la academia sobre la resistencia a los herbicidas que se extiende a través de 15 estados en el Sur, Atlántico medio y Medio Oeste superior – uno de los primeros esfuerzos para explorar el control de malezas en una escala tan grande. Parte del proyecto se centra en una máquina australiana llamada Harrington Seed Destructor, que se puede remolcar detrás de una cosechadora para atrapar y triturar semillas de malas hierbas. Los científicos están probando la máquina en una variedad de especies, incluyendo la lenteja de cerdo. También están examinando la forma en que la máquina podría integrarse con otras técnicas, incluidos los herbicidas y la rotación de cultivos, ya que las malezas evolucionarán para resistir un solo enfoque.
Los agricultores y sus comunidades también tendrán que crear algunas de sus propias reglas con respecto al uso de herbicidas, dice el equipo estatal de Carolina del Norte. Es necesario trabajar para explorar cómo perciben los agricultores los riesgos asociados con la resistencia a los plaguicidas; las respuestas podrían ayudar a adaptar las ideas de manera que las comunidades agrícolas estén más abiertas a probarlas. «Estos problemas se están generando dentro de la comunidad agrícola» y por las compañías químicas, dice Carol Mallory-Smith, una científica de malezas de la Universidad Estatal de Oregon, que no trabajó en la revisión. «Debe haber una responsabilidad dentro de la comunidad agrícola y dentro de las industrias privadas para tomar algunas de estas buenas decisiones de manejo, sin tener que ser incentivado para hacerlo».
Hay varias redes de agricultores nuevas y existentes que tratan de abordar el problema a nivel local y regional. Por ejemplo, la Red de Granjas IDEA (una colaboración de granjeros, científicos, organizaciones no gubernamentales, compañías y consumidores con sede en Illinois) tiene reuniones regulares para hablar sobre granjas-incluyendo estrategias para reducir el uso de herbicidas, como plantar cultivos de cobertura. El Programa de Manejo de Resistencia a Plagas de Iowa tiene un nuevo proyecto dedicado a la resistencia a los herbicidas que incluirá una red de agricultores, propietarios de tierras, empresas, científicos y otros. Y en Arkansas, un programa comunitario llamado Tolerancia Cero, lanzado hace varios años, ha estado difundiendo consejos para controlar las algas. Esto incluye la identificación de líderes locales en la comunidad agrícola para lograr la participación de los agricultores y ayudarlos a monitorearse unos a otros para asegurarse de que están utilizando las mejores prácticas.
Sin embargo, a pesar de estos pasos, la resistencia seguirá siendo un problema. Y el mayor desafío puede ser conseguir que una masa crítica de agricultores adopte las prácticas que la investigación sugiere que son necesarias. «Algunos cultivadores siguen esperando esa bala de plata», dice Frisvold, «que la tecnología los salvará».
Traducido desde: ScientificAmerican