Los biólogos están comenzando a explorar los ecosistemas vagos de nuestros hogares y hospitales, y a descubrir cómo pueden enfermarnos o mantenernos sanos.
Recorrer un edificio con Jessica Green puede ser una experiencia inquietante. «Vivimos casi el 90 por ciento de nuestras vidas bajo techo, pero no sabemos casi nada de ese ambiente», dice mientras atravesamos las puertas del Complejo Lillis, un edificio de cuatro pisos de vidrio y concreto en el campus de la Universidad de Oregon en Eugene. «No pensamos en la vida salvaje en el aire porque no podemos verla. Pero está aquí.»
Dentro del atrio, docenas de estudiantes pasan rápidamente de camino a clase. Otros chatean con amigos, envían mensajes de texto y piden café en una pequeña cafetería. Mientras tanto, en el aire que fluye a nuestro alrededor y hacia nuestros ojos, narices, bocas y pulmones, millones de microbios luchan por sobrevivir. «El aire no está vacío», continúa Green. Ni siquiera cerca: Un metro cúbico de aire interior contiene hasta 10 millones de células de bacterias. «Cada uno de nosotros está derramando microbios de nuestros cuerpos y resuspendiendo microbios que se han asentado en el suelo, en escritorios, en cubos de basura. Están girando a nuestro alrededor. Estamos constantemente caminando a través de una sopa microbiana.»
Pocos científicos saben más sobre esa sopa que Green, un ecologista teórico de 42 años y director del Centro de Biología y Medio Ambiente Construido (BioBE) de la Universidad de Oregón. Creado hace sólo dos años, el Centro BioBE se ha convertido rápidamente en un centro mundial de investigación sobre la biología de la naturaleza. En el centro, los microbiólogos colaboran con arquitectos y ecologistas evolutivos en investigaciones que pueden influir en última instancia en la forma en que se diseñan y construyen los edificios en las próximas décadas. Creen que la creación de un ambiente microbiano interior saludable no es simplemente una cuestión de limpiar los escritorios y fregar los pisos. Green dice que tiene que empezar por el principio, con la concepción más temprana en la mente del arquitecto.
Para Green y sus colaboradores de BioBE, el Complejo Lillis es una placa gigante de Petri. Han pasado meses probando los microbios que viven en el aire del edificio y en pisos, escritorios, sillas y otras superficies activas. El conjunto de datos de ADN resultante les ayudará a comprender cómo funcionan e interactúan las diversas poblaciones microbianas del edificio. «Dado que Lillis fue construido recientemente, tenemos una muy buena imagen del flujo de aire a través de él», dice Green. «Hay 12 unidades de HVAC -calefacción, ventilación y aire acondicionado- que atraen el aire del exterior y lo conducen a través de casi 300 habitaciones». De cada habitación una corriente de aire se mueve hacia el pasillo, y se juntan como afluentes en el río de este atrio, que atrae aire caliente hacia arriba y hacia afuera en el techo del atrio del cuarto piso.»
Mientras Green habla, empiezo a sentirme como Keanu Reeves después de que se traga la píldora roja en The Matrix. Así como el mundo alrededor de Reeves se reveló como nada más que código binario, así el aire alrededor de Jessica Green se nubla con microbios imaginarios. Nos están dando una patada en las plumas de Pigpen a nuestros pies. Le menciono esto y ella sonríe. «En cierto modo, es algo así», dice. «Entramos en una habitación y creamos una tormenta de polvo microbiano.»
Energizada por nuevas herramientas de análisis de ADN y una infusión de dinero para becas, la ecología de interiores se ha transformado rápidamente de un campo descuidado a una de las especialidades más candentes de la biología. En los últimos años han entrado en su interior varios microbiólogos líderes en el campo de la microbiología al aire libre. Green pasó sus primeros años de carrera investigando microbios en solitarias expediciones de campo al Ártico. Norman Pace, un biólogo de la Universidad de Colorado famoso por sus descubrimientos de nuevas especies microbianas en las aguas termales de Yellowstone, ha establecido uno de los laboratorios de microbiología en interiores más productivos del país. El biólogo Rob Dunn de la Universidad Estatal de Carolina del Norte estudia ahora microbios domésticos.
Brendan Bohannan, director del Instituto de Ecología y Evolución de la Universidad de Oregon, es uno de los expertos mundiales en los microbios de la selva amazónica, pero también ha trabajado en interiores, junto con Green, en el Centro del BioBE. «Toda la belleza que uno experimentaría al aire libre también está aquí», me cuenta Bohannan en su oficina de BioBE. Levanta los brazos contra las paredes. «Toda esta diversidad de vida vuela por la habitación.»
Traducido desde: Discover