Algún día, la gasolina que usted compra podría rastrear su herencia hasta el dióxido de carbono que se extrae directamente del cielo en lugar del petróleo que se extrae de la tierra. Al eliminar el dióxido de carbono emitido de la atmósfera y convertirlo en combustibles frescos, los ingenieros de una empresa canadiense han demostrado una forma escalable y rentable de reducir drásticamente la huella de carbono del transporte con una interrupción mínima de los vehículos existentes. Su trabajo aparece el 7 de junio en la revista Joule.
«El dióxido de carbono generado a través de la captura directa del aire puede combinarse con el secuestro para la remoción de carbono, o puede permitir la producción de hidrocarburos neutros en carbono, que es una forma de tomar fuentes de energía de bajo costo y libres de carbono, como la solar o la eólica, y canalizarlas hacia combustibles que pueden ser utilizados para descarbonizar el sector del transporte», dice el autor principal David Keith, fundador y científico jefe de Carbon Engineering, una empresa canadiense de captura de CO2 y combustibles limpios, y profesor de física aplicada y políticas públicas en la Universidad de Harvard.
La tecnología de captura directa de aire funciona casi exactamente como suena. Los ventiladores de gran tamaño hacen que el aire ambiente entre en contacto con una solución acuosa que recoge y atrapa el dióxido de carbono. A través del calentamiento y de un puñado de reacciones químicas familiares, ese mismo dióxido de carbono se vuelve a extraer y está listo para su uso posterior, como fuente de carbono para fabricar productos químicos valiosos como combustibles, o para su almacenamiento mediante una estrategia de secuestro de elección. No es sólo teoría: las instalaciones de Carbon Engineering en Colombia Británica ya están logrando tanto la captura de CO2 como la generación de combustible.
La idea de la captura directa de aire no es nueva, pero sí lo es la implementación exitosa de una planta piloto escalable y rentable. Después de llevar a cabo un análisis completo del proceso y calcular las cifras, Keith y sus colegas afirman que la realización de la captura directa de aire en una escala de impacto costará aproximadamente entre 94 y 232 dólares por tonelada de dióxido de carbono capturado, que se encuentra en el extremo inferior de las estimaciones que han oscilado hasta 1.000 dólares por tonelada en los análisis teóricos.
Ese punto de precio es lo suficientemente bajo como para utilizar la captura directa de aire para empezar a hacer frente a aproximadamente el 20% de las emisiones mundiales de carbono que resultan de la conducción, el vuelo, el transporte por carretera y otras formas de transportar personas y mercancías. «La electricidad de la energía solar y eólica es intermitente; podemos tomar esta energía directamente de grandes instalaciones solares o eólicas en grandes lugares donde es barata y aplicarla para recuperar y reciclar dióxido de carbono en nuevos combustibles», dice Keith, añadiendo que «Hacer combustibles que sean fáciles de almacenar y transportar facilita el reto de integrar las energías renovables en el sistema energético».
Los combustibles resultantes, incluyendo la gasolina, el diesel y el combustible para aviones de reacción, son compatibles con la infraestructura existente de distribución y transporte de combustible. Gracias a las intensidades de carbono de ciclo de vida ultra-bajo, son una ruta prometedora para reducir las emisiones de carbono en el transporte pesado y otros sectores del sistema energético que son exigentes y difíciles de electrificar.
Siglos de emisiones humanas de carbono no controladas también significan que el dióxido de carbono atmosférico es una materia prima prácticamente ilimitada para su transformación en nuevos combustibles. «No nos vamos a quedar sin aire en un futuro cercano», añade Steve Oldham, CEO de Carbon Engineering. «Podemos seguir recolectando dióxido de carbono con la captura directa de aire, seguir agregando generación de hidrógeno y síntesis de combustible, y seguir reduciendo las emisiones a través de esta vía de AIRE A COMBUSTIBLE».
Keith y Oldham son optimistas en cuanto a que han reducido los riesgos de la ampliación mediante la implementación de la captura directa de aire a un costo razonable utilizando equipo industrial estándar. Eso significa que todas las piezas están en su lugar para pasar a plantas de tamaño completo capaces de fabricar 2.000 barriles de combustibles por día, lo que suma un total de más de 30 millones de galones por año en todas las plantas. La comercialización de estas plantas permitiría que la captura directa de aire hiciera mella en las emisiones del transporte al conectar la energía renovable de bajo costo a los combustibles de bajo carbono para el transporte utilizando la vía AIR TO FUELSTM de Carbon Engineering.
«Después de 100 años-persona de ingeniería práctica y análisis de costos, podemos decir con confianza que aunque la captura de aire no es una solución mágica y barata, es una tecnología viable y edificable para producir combustibles neutros en carbono en el futuro inmediato y para eliminar carbono a largo plazo», dice Keith.
Traducido desde: ScienceDaily