Por qué los biólogos están tan emocionados por encontrar un montón de insignificantes mantarrayas.

Las mantarrayas jóvenes tienen un santuario en el Golfo de México.

A última hora de la tarde, un catamarán de propiedad del gobierno sale de Galveston, Texas, casi todas las semanas del verano. Viaja a lo largo de la noche, cien millas por el Golfo de México, para llegar a una serie de arrecifes que se elevan desde el fondo del mar. El barco se estaciona junto al coral durante varios días, colindando con el borde de la plataforma continental. Allí, biólogos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) pueden sondear las profundidades del agua para observar a sus criaturas.

Los arrecifes se encuentran dentro del Santuario Nacional Marino Flower Garden Banks, hogar de cantos rodados de corales, barracudas, tiburones ballena y tortugas marinas. El santuario también alberga decenas de jóvenes mantarrayas gigantes, el primer hábitat de cría propuesto en el mundo, según una investigación publicada a principios de este mes.

Las mantas más grandes se deslizan a través del agua con una envergadura de 23 pies, más larga que una camioneta. «Son como gigantescos platillos voladores», dice el biólogo marino Joshua Stewart, autor principal del artículo. «Estas criaturas te empequeñecen». Pero en Flower Garden Banks, las mantas son mucho más pequeñas, de apenas siete pies de ancho en promedio.

Stewart, candidato a doctorado en el Scripps Institution of Oceanography, se aventuró por primera vez en Flower Garden Banks en 2016, a bordo de un barco de investigación llamado Manta. Esperaba recolectar muestras de tejido de las mantarrayas oceánicas gigantes residentes, para saber si el grupo en el santuario estaba relacionado con otras poblaciones en el Golfo. Pero cuando vio los peces en su primera inmersión, no pudo superar su tamaño.

«Estaba tan emocionado. Estaba aturdido hablando de lo pequeña que era esa manta», dice Michelle Johnston, bióloga marina de la NOAA y compañera de buceo de Stewart durante el viaje.

«No fue algo que nos pareció extraño», explica Johnston. Ella y sus colegas hacen la mayor parte de su trabajo de campo en el santuario y no pensaron dos veces en las dimensiones de las mantas. Pero Stewart, un experto en rayas, sabía que el grupo que aleteaba a través de este trozo de océano era único.

Stewart había visto unas cuantas mantarrayas antes, dice, «pero es súper raro.» En el santuario, la ecuación se invierte: mantas de muchos tamaños, pero casi ningún adulto. «Va desde los cachorros recién nacidos hasta justo antes de que maduren», dice Stewart. «Algunos de estos tipos se quedan allí durante varios años.»

Seleccionó libros de registro de buceo y fotografías de 25 años para averiguar si las mantas siempre han estado rondando los bancos de Flower Garden, permaneciendo hasta que sean lo suficientemente grandes como para viajar desde la protección del arrecife.

Los fantasmas tienen marcas únicas en sus vientres, como una huella dactilar, para que Stewart pudiera identificar a los individuos a través de los registros. Los órganos reproductores de los machos, llamados «claspers», también son visibles en las fotografías, de modo que él podía decir si las mantas fotografiadas eran sexualmente maduras.

Identificar dónde se reúnen los jóvenes es importante porque se sabe muy poco sobre su biología básica. «Son un grupo de especies que tienen toneladas de vacíos de conocimiento, a pesar de ser una popular criatura a quien los buzos les encanta ver», dice Stewart. Al igual que muchas especies de tiburones y rayas de mar abierto, nadie ha visto a las mantas dar a luz en estado salvaje y casi nada se sabe sobre sus primeros años de vida.

Encontrar hábitats importantes para las mantas también facilita su protección. Este año, el gobierno incluyó a la mantarraya gigante en la lista de especies amenazadas bajo la Ley de Especies en Peligro. El movimiento se produce después de las recientes disminuciones de la población, probablemente debido a la presión de las pesquerías y el calentamiento de las aguas, lo que puede afectar a la abundancia del diminuto plancton que a las mantas les encanta comer.

Puede ser un largo viaje para verlos, pero las mantas son un pez mágico que hay que proteger.

«Es increíble tener a una criatura gigantesca viniendo y haciendo estos pases sobre tu cabeza, sólo queriendo saber más sobre ti», dice Stewart. «Son uno de los animales más geniales con los que he pasado tiempo en el agua.»

Traducido desde: PopularScience