Un hotel en uno de los lugares más secos de la Tierra es impulsado por el sol

El desierto de Atacama tiene el potencial para abastecer a toda Sudamérica, y un pequeño hotel lo está aprovechando.

SAN PEDRO, CHILE el desierto de Atacama de Chile, es el lugar no polar más seco del planeta. Es tan seco que algunas partes del desierto nunca han visto una sola gota de precipitación, y rara vez hay nubes duraderas. Si bien estas condiciones son hostiles para la vida humana, las empresas nacionales e internacionales creen que son las adecuadas para albergar suficientes paneles solares para abastecer a toda Sudamérica.

Para alcanzar este noble objetivo, las empresas de energía renovable están comenzando con proyectos de pruebas a pequeña escala. Y un pequeño resort de lujo en medio de este paisaje áspero pero impresionantemente bello espera ser una de esas historias de éxito.

Ubicado en la ciudad de San Pedro, al norte de Chile -destino para turistas de aventura y mochileros- se encuentra el único Hotel y Spa Tierra Atacama. Se encuentra anidada en un parche de verdor parecido a un oasis en una región con cientos de millas cuadradas de tierra marrón brillante. La propiedad actual del hotel se encuentra en las afueras de San Pedro, con vistas a una pintoresca cadena de volcanes activos en la distancia. Construida dentro de las paredes de arcilla de un corral ganadero centenario, la moderna estructura de vidrio y adobe se mezcla con el desierto como si estuviera camuflada. Pero dentro, el hotel está lleno de vida.

Hierbas medicinales están plantadas en aparentemente todos los espacios verdes que flanquean las aceras y patios, y un huerto utilizado por la cocina del hotel está ubicado fuera de la entrada principal. Construida con materiales locales, todo, desde la piscina hasta las hogueras al aire libre, parece emerger del suelo. Llaman la atención los 588 paneles solares que se levantan a unos tres pies del suelo alrededor de la pared exterior del hotel.

Son estos paneles solares los que recientemente atrajeron a una colección de ambiciosos visitantes a la remota región. Los funcionarios alemanes que invirtieron en el proyecto solar, representantes del departamento de energía de Chile, periodistas y un embajador estaban ansiosos por ver los paneles recién inaugurados. Pregunte a los propietarios del hotel y le dirán que siempre han tenido un ojo puesto en la sostenibilidad, por lo que convertirse en energía independiente parecía el siguiente paso lógico. Dicen que Tierra Atacama espera no sólo ser un modelo de sostenibilidad para otros hoteles y negocios, sino también un modelo para un país hambriento de independencia energética.

Con un poco de convicción y mucha construcción, el embajador de Alemania en Chile, Rolf Schulze, cree que el Desierto de Atacama puede dar energía no sólo a Chile, sino a toda Sudamérica.

«El desierto de Atacama es el lugar ideal», dijo Schulze. «Al apoyar pequeños proyectos como este en Chile, podemos jugar un papel útil en un contexto global».

Schulze compartió esta esperanza después de una pequeña recepción, en la que el personal de Tierra Atacama anunció que pronto funcionarían enteramente con energía solar.

Apuesta por la energía solar

Tierra Atacama anunció en octubre que apagaría sus generadores a diesel y los reemplazaría con paneles solares diseñados por la empresa alemana de energía renovable Kraftwerk. Gracias a la mejora de la tecnología de las baterías de iones de litio, el hotel es capaz de reunir toda la energía que necesita durante el día. Aunque el hotel es relativamente boutique, con 32 habitaciones para huéspedes, requiere un flujo constante de electricidad para alimentar una gran cocina, spa y áreas recreativas.

En total se necesitan unos 100 kWh para que la estación funcione a plena capacidad. Los nuevos paneles solares generarán unos 156 kWh, lo que significa que el sistema debería tener suficiente energía sobrante y almacenada en baterías para alimentar al hotel por la noche.

Los equipos de Tierra Atacama y Kraftwerk dicen que el proyecto no hubiera funcionado sin las baterías de iones de litio distribuidas por la compañía energética alemana Quinous y fabricadas por Samsung. Tal vez sea apropiado que el litio sea la clave para desbloquear el potencial futuro energético de Chile; casi el 30 por ciento del litio del mundo se extrae del desierto de Atacama.

Sin embargo, esa minería ha sido un tema polémico para muchos de los indígenas atacameños de Chile, algunos de los cuales viven cerca de San Pedro.

A sólo una hora de San Pedro se encontraba el pequeño pueblo de Chuquicamata. En la década de 1960, todo el pueblo fue desarraigado y reubicado en la cercana ciudad de Calama para dar cabida a la mina de cobre más grande del mundo. Hoy en día, los atacameños están divididos en cómo se sienten acerca de las compañías mineras, en su mayoría extranjeras, que operan en la región. La industria ha proporcionado un gran impulso económico en forma de puestos de trabajo, pero la ansiedad acerca de cómo la minería desarraigará pueblos o dañará el desierto es ampliamente sentida.

¿QUÉ ES LA ENERGÍA SOLAR?

Algunos atacameños han advertido que la energía solar puede crear más demanda para la minería de litio en la región. Al mismo tiempo, a muchos de los lugareños les gustaría ver que los generadores diesel de la zona, que queman smog, sean reemplazados por algo más limpio. Debido a que la región es tan remota, gran parte de ella no está conectada a la red eléctrica más amplia, lo que hace que los generadores sean una necesidad. Así es como la mayor parte de San Pedro obtiene su poder. Para el agua corriente, muchos hogares todavía dependen de canales centenarios que mueven el agua subterránea desde un acuífero hacia arriba.

Destacando su esperanza de un desarrollo verde, Miguel Purcell, director general de Tierra Hotels, dijo: «Esperamos que Tierra Atacama pueda ser un modelo para el resto de la región». Su empresa administra otros tres hoteles en Chile además de Tierra Atacama.

Purcell dijo que debería llevar unos seis años recuperar el costo de la instalación de los paneles: 560.000 dólares. Deutsche Energie-Agentur, una agencia gubernamental alemana que ayuda a las empresas alemanas a implementar infraestructura de energía renovable en el extranjero, financió la publicidad del proyecto, pero los paneles y el hardware que generan la electricidad del hotel fueron financiados en su totalidad por Tierra Atacama.

Un esfuerzo en todo el país

El gobierno chileno también está trabajando para financiar proyectos de energía renovable. El país tiene la meta de obtener el 20 por ciento de su energía de fuentes renovables para 2025 y el 70 por ciento para 2050.

Una representante del Departamento de Energía de Chile que asistió a la inauguración de la planta solar de Tierra Atacama prefirió no dar su nombre para poder hablar con franqueza sobre las dificultades que enfrenta el país para implementar la energía renovable. Al igual que en Estados Unidos y Europa, las compañías de energía renovable se enfrentan a la presión de las compañías petroleras y carboneras con grupos de presión bien establecidos, dijo. En parte como resultado, de que la creciente producción de energía solar del país es impulsada por inversiones extranjeras.

Pero Schulze y Purcell esperan que Chile pronto pueda emerger como un líder en energía solar. Ven mucho potencial: En 2016, el sector de la energía solar creció más rápidamente que todas las demás formas de energía, según la Agencia Internacional de la Energía.

Según el sitio web del Departamento de Energía de Chile, la capacidad solar del país ha crecido casi un tercio en los últimos cinco años. Miles de paneles más están en construcción. El próximo gran desafío del país será conectar sus redes de energía de propiedad privada para suministrar energía en toda la región.

«Sólo tenemos que demostrar a la gente que esto puede funcionar», dijo Schulze, señalando a filas y filas de paneles negros que empapan el interminable sol del desierto.

Purcell, aunque tiene esperanzas para el futuro energético de Chile, también sigue enfocado en el panorama general de la reducción de la huella de carbono de sus hoteles en general. Tierra Atacama pronto dejará de utilizar plástico. El hotel instaló recientemente un sistema de filtración para purificar el agua del acuífero local. Las botellas de agua gratuitas que se ofrecen en cada habitación de hotel serán reemplazadas por botellas reutilizables y contenedores de vidrio.

Respetando el paisaje sobre el que fue construido, Purcell espera que el hotel sirva de ejemplo en el movimiento para reinventar Chile, un panel solar a la vez.

Traducido desde: nationalgeographic