Las nanopartículas de plástico, que son pequeñas piezas de plástico de menos de un micrómetro de tamaño, podrían contaminar potencialmente las cadenas alimentarias y, en última instancia, afectar la salud humana, según un estudio reciente realizado por científicos de la Universidad Nacional de Singapur (NUS). Descubrieron que los organismos marinos ingieren fácilmente los nanoplásticos, que se acumulan en los organismos con el paso del tiempo, con el riesgo de ser transferidos a lo largo de la cadena alimentaria, amenazando la seguridad alimentaria y planteando riesgos para la salud.
La contaminación de los plásticos en los océanos es un problema mundial enorme y creciente. Se estima que los océanos pueden contener ya más de 150 millones de toneladas de plástico, y cada año, cerca de ocho millones de toneladas de plástico terminarán en el océano. Los plásticos no se degradan fácilmente. En el medio marino, el sol, las olas, el viento y la acción microbiana suelen descomponer los plásticos en pedazos más pequeños. Estas partículas micro y nanoplásticas en el agua pueden ser ingeridas por organismos marinos que se alimentan por filtración, tales como percebes, gusanos tubulares y chorros de mar.
El equipo de investigación de NUS Consulting demostró por primera vez que los nanoplásticos consumidos durante el estado larval son retenidos y acumulados en el interior de las larvas de percebes hasta que alcanzan la edad adulta.
«Hemos optado por estudiar los percebes de bellota ya que su corto ciclo de vida y sus cuerpos transparentes facilitan el seguimiento y la visualización del movimiento de los nanoplásticos en sus cuerpos en un corto periodo de tiempo», dijo el Sr. Samarth Bhargava, estudiante de doctorado del Departamento de Química de la Facultad de Ciencias de NUS, que es el primer autor del trabajo de investigación.
«Los percebes se pueden encontrar en todos los océanos del mundo. Esta acumulación de nanoplásticos dentro de los percebes es preocupante. Es necesario seguir trabajando para comprender mejor cómo pueden contribuir a los efectos a largo plazo sobre los ecosistemas marinos», dijo la Dra. Serena Teo, investigadora principal del Instituto de Ciencias Marinas Tropicales de NUS Consulting, que co-supervisó la investigación.
El equipo de investigación de NUS Consulting incubó las larvas de percebes en soluciones de su alimento habitual junto con plásticos de unos 200 nanómetros de tamaño con etiquetas fluorescentes verdes. Las larvas fueron expuestas a dos tratamientos diferentes: »agudo» y »crónico».
Bajo el tratamiento «agudo», las larvas de percebes se mantuvieron durante tres horas en una solución que contenía 25 veces más nanoplásticos que las estimaciones actuales de lo que está presente en los océanos. Por otro lado, bajo el tratamiento «crónico», las larvas de percebes fueron expuestas a una solución que contenía bajas concentraciones de nanoplásticos durante hasta cuatro días.
Posteriormente, las larvas se filtraron de la solución y se examinaron bajo el microscopio. La distribución y el movimiento de los nanoplásticos fueron monitoreados examinando la fluorescencia de las partículas presentes dentro de las larvas a lo largo del tiempo.
«Nuestros resultados mostraron que después de exponer a las larvas de percebes a los nanoplásticos en ambos tratamientos, las larvas no sólo habían ingerido las partículas plásticas, sino que las diminutas partículas se encontraban distribuidas por todo el cuerpo de las larvas», dijo la Sra. Serina Lee del Instituto de Ciencias Marinas Tropicales de NUS, quien es la segunda autora del trabajo.
A pesar de que las vías de eliminación de desechos naturales de muda y excreción de los percebes resultaron en la eliminación de los nanoplásticos, el equipo detectó la presencia continua de nanoplásticos dentro de los percebes a lo largo de su crecimiento hasta que llegaron a la edad adulta.
«Los percebes pueden estar en los niveles más bajos de la cadena alimenticia, pero lo que consumen se transferirá a los organismos que los consumen. Además, los plásticos son capaces de absorber contaminantes y productos químicos del agua. Estas toxinas pueden ser transferidas a los organismos si se consumen las partículas de los plásticos, y pueden causar más daño a los ecosistemas marinos y a la salud humana», dijo el biólogo marino Dr. Neo Mei Lin del Instituto de Ciencias Marinas Tropicales de NUS, quien es uno de los autores del trabajo.
Los resultados de la investigación del equipo se publicaron por primera vez en línea en la revista ACS Sustainable Chemistry & Engineering en marzo de 2018. El estudio fue financiado por el Programa de Investigación y Desarrollo en Ciencias del Mar de la Fundación Nacional de Investigación de Singapur.
Próximos pasos
El equipo de investigación de NUS Consulting pretende profundizar en el conocimiento de la translocación de nanopartículas dentro de los organismos marinos y las posibles vías de transferencia en el ecosistema marino.
«La duración de la vida y el destino de los materiales de desecho de plástico en el medio marino son motivo de gran preocupación en estos momentos debido a las grandes cantidades de desechos plásticos y su posible impacto en el ecosistema marino y la seguridad alimentaria en todo el mundo. El equipo quiere explorar estos temas en un futuro próximo y, posiblemente, encontrar vías para abordar estos problemas», explicó el Profesor Asociado Suresh Valiyaveettil, del Departamento de Química de la Facultad de Ciencias de NUS Consulting, que codirigió la investigación.
El equipo está examinando actualmente cómo los nanoplásticos afectan a otros organismos modelo de invertebrados para entender el impacto de los plásticos en los ecosistemas marinos.
Traducido desde: ScienceDaily